El primer contacto de Egipto con Europa durante el siglo XIX tuvo lugar cuando una compañía francesa obtuvo una concesión para construir un canal que cruzaría el istmo de Suez. Esta sociedad creada por Fernando de Lesseps, vendí casi la mitad de sus acciones a Turquía y a Egipto. El resto fue adquirido por capitalista francés. El canal fue terminado en 1869.
Durante la segunda mitad del siglo el gobierno egipcio se vio metido en grandes apuros financieros. La cusa de ellos era muy semejante a la que sufrió Túnez. El gobernante de Egipto, Ismail Pachá, era un gran admirador de las costumbres occidentales inicio un programa de grades mejoras públicas, que sobrepasaba con mucho las posibilidades financieras del país. Ismail Pachá era también un dado al lujo y despilfarraba el dinero a manos llenas. Cuando se vio apremiado por las primeras estrecheces económicas, no tuvo más que dos soluciones elevar los impuestos o pedir dinero prestado. En los 10 años de su gobierno, multiplico por 20 la deuda exterior de Egipto, llego un momento en que los bancos extranjeros le negaron a concederle más empréstitos ni siguiera pagando los intereses más exorbitantes.
Los dos gobiernos apelaron al sultán pidiendo la destitución de Ismael Pachá, a lo cual accedió la sublime puerta. Las finanzas del país se pusieron en manos de ingleses y franceses, sin que se permitiese admitirse en ellas a ninguna otra potencia. Estas medidas obtuvieron considerable resistencia entre las clases altas egipcias. Esta resistencia fue motivada por cuestiones religiosas, y de orgullo nacional. Además, los impuesto no solo eran más elevados sino que su recaudación se hacía sin distinción de clases, con gran desagrado por parte de las más encumbradas. Viendo que amenazaba estallar una revuelta, los ingleses y franceses pasaron a la acción.
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